有關吃元宵的傳説有此一說：

傳說漢武帝有個足智多謀臣子叫東方朔，有一年冬天來到御花園發現有個宮女淚流滿面準備投井。那個宮女名叫”元宵”，家裏還有雙親及妹妹，自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面，而傷心欲絕。 

東方朔為宮女想一辦法，便出宮在長安街上擺了一個占卜攤，不少人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。一時之間，長安裏起了很大恐慌人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就説：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。 

漢武帝一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就説：“聽説火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上挂燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。

到了正月十五日長安城裏張燈結綵，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”， 元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。

長安城果然平安無事，漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城挂燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節。

東方朔為滿足兒女私情，寧冒欺君之罪，其精神感佩也。